Ați observat vreodată că vârful nasului câinelui este de obicei rece? Această porțiune de piele fără blană din jurul nărilor se numește rhinarium.
La mamiferele carnivore terestre, temperatura vârfului nasului tinde să fie mai mică decât la celelalte grupe de mamifere. Această suprafața mică și rece este foarte sensibilă la radiația termică sau căldura și ar putea avea legătură cu prădarea. Din moment ce câinii au trăit împreună cu oamenii în ultimele 15 secole și nu mai sunt nevoiți să vâneze, mai pot ei detecta radiația termică folosindu-se de vârful nasului?
Prof. Kröger și echipa sa de la Universitatea Lund din Suedia au căutat să răspundă la această întrebare printr-o pereche de experimente complementare. În experimentul comportamental, trei câini – Kevin, Delfi și Charlie – au fost capabili să detecteze stimuli termici slabi, comparabili cu temperatura corpului prăzii (cca. 33 oC), de la 1,5 m distanță. Posibilitatea ca animalele să se orienteze după miros în loc de căldură a fost exclusă prin folosirea unui ventilator care direcționa aerul dinspre câini spre stimuli. În plus, echipa a folosit imagistica cu rezonanță magnetică pentru a studia activitatea cerebrală la 13 câini de companie. Au observat că, după stimularea termică, devenea activ cortexul somatosenzitiv stâng. Această porțiune a creierului înregistrează diferite informații senzoriale și joacă un rol important în planificarea acțiunilor care au un anumit scop, inclusiv prădarea. Aceasta este o dovadă în plus a faptului sesizarea de la distanță a semnalelor termice ar putea juca un rol în privința modului în care câinii răspund față de mediul înconjurător.
Eșantioanele folosite pentru efectuarea acestor experimente au fost relativ mici, însă coerența descoperirilor sugerează că radiațiile termice slabe pot fi detectate de către câinii domestici cu ajutorul vârfurilor nasurilor acestora. Sunt necesare studii suplimentare pentru a stabili felul în care semnalele ajung de la vârful nasului la creier și felul în care acest lucru influențează viața de zi cu zi a câinilor.