NASA și SpaceX au lansat sonda spațială Psyche de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida, Statele Unite, în data de 13 octombrie. Sonda, în valoare de 1,2 miliarde de dolari, va călători 3,6 miliarde de kilometri până uriașul asteroid metalic botezat Psyche – cel mai mare obiect metalic din sistemul nostru solar.
Oamenii de știință cred că asteroidul ar putea fi nucleul unei planete a cărei formare nu s-a mai finalizat. Dacă lucrurile stau așa, atunci studierea lui Psyche ar fi ca o călătorie în timp la începuturile formării Sistemului Solar, în urmă cu miliarde de ani. Sonda spațială este programată să ajungă la asteroid în anul 2029.
Cea mai mare parte a asteroizilor din sistemul nostru solar, al căror număr depășește un milion, sunt alcătuiți din roci sau un amestec de roci și gheață; doar câțiva – asteroizii de tip M – par a fi formați în principale din metale, cum sunt fierul și nichelul. Având un diametru de circa 220 km, Psyche este cel mai mare asteroid de tip M cunoscut.
Psyche, un asteroid gigantic bogat în metale
Unul dintre cei mai interesanți asteroizi din Centura Principală de Asteroizi, Psyche este un gigant bogat în metale...
Aceste dimensiuni sugerează că asteroidul ar putea fi nucleul expus al unei protoplanete. Cercetătorii cred că în urmă cu mai bine de 4,5 miliarde de ani, după formarea Soarelui, materia care se rotea în jurul stelei s-a agregat sub formă de protoplanete. Căldura din interiorul acestor protoplanete le-a topit parțial, ceea ce a permis componentelor lor să se separe și să formeze nuclee metalice înconjurate de rocă. Coliziunile cu alte obiecte cerești ar fi putut îndepărta stratul exterior de rocă, lăsând nucleul metalic liber să călătorească prin spațiu. Unul dintre aceste nuclee ar putea fi Psyche.
Și Pământul are un astfel de nucleu bogat în fier, însă acesta este îngropat sub mii de kilometri de rocă. Așadar, studierea lui Psyche ar putea oferi informații noi despre interiorul planetelor, care nu pot fi obținute de oamenii de știință în mod direct.
Asteroidul Psyche orbitează Soarele în Centura Principală de Asteroizi, localizată între orbitele lui Marte și Jupiter. Sonda spațială va zbura pe lângă Marte în anul 2026 și se va folosi de gravitația acesteia pentru a se lansa pentru întâlnirea cu Psyche, care va avea loc în 2029. Apoi va petrece doi ani pe orbita lui Psyche, apropiindu-se tot mai mult de suprafața acestuia și efectuând măsurători ale câmpului magnetic, gravitației și compoziției mineralogice ale asteroidului.
Inițial, oamenii de știință au crezut că Psyche este alcătuit în proporție de 90% din metale. Însă observațiile efectuate cu telescoapele spațiale și terestre au arătat că asteroidul ar putea conține cantități semnificative de rocă și alte materiale. Ultimele estimări sugerează că Psyche conține între 30% și 60% metale și că densitatea sa este între cea a unui meteorit format din fier pur și cea a unui meteorit format din rocă pură.
Observațiile recente efectuate cu Telescopul Spațial James Webb arată că Psyche ar putea conține chiar și apă, care ar putea fi legată chimic de minerale.
Sursa: NASA