Agenția Spațială Europeană (ESA) lansează Programul INVICTUS, o platformă europeană pentru testarea tehnologiilor hipersonice. Este vorba despre un avion experimental reutilizabil, capabil să accelereze până la Mach 5 (6.125 km/h). Proiectul este finanțat prin programele GSTP și TDE și își propune să dezvolte soluții-cheie pentru decolarea orizontală și zborul în atmosferă la viteze hipersonice.
Consorțiul implicat în proiect mai include, pe lângă ESA, compania britanică Frazer-Nash Consultancy, Spirit AeroSystems și Universitatea Cranfield și va prezenta un proiect preliminar în următoarele 12 luni.
În centrul proiectului INVICTUS va sta un sistem de propulsie alimentat cu hidrogen și prerăcit cu aer. Prerăcitorul său (sistemul care disipează căldura) este bazat pe tehnologia motoarelor cu reacție din programul SABRE: sistemul este capabil să răcească aerul superîncălzit într-o fracțiune de secundă, ceea ce este esențial pentru operarea stabilă a motorului la viteze de peste 6.000 km/h.
Potrivit lui Davis Perigo, șeful diviziei de motoare chimice de la ESA, INVICTUS va dovedi adecvanța sistemului alimentat cu hidrogen pentru decolarea orizontală și zborul hipersonic și va oferi posibilitatea testării ciclului dinamic complet al gazelor motorului. Proiectul ar trebui să pună bazele unor „avioane spațiale” europene reutilizabile, care vor decola de pe aerodromuri precum avioanele obișnuite și vor intra pe orbită precum rachetele.
Dezvoltarea tehnologiilor hipersonice pregătește terenul pentru lansarea mai rapidă și mai ieftină a sateliților de mici dimensiuni și a instrumentelor științifice. Lansarea orizontală folosind motoare cu reacție reduce nevoia de propulsoare de rachetă mari, scade costurile de lansare și crește flexibilitatea în alegerea ferestrelor de lansare.
Acest lucru este extrem de important pentru inserarea telescoapelor pe orbită înaltă, livrarea rapidă a echipamentelor științifice în zonele cu microgravitație și actualizarea rapidă a constelațiilor de sateliți. În cele din urmă, astfel de platforme ar putea deveni „camioane aerospațiale” care să ofere o comunicare regulată și ecologică între Pământ și orbita terestră.
Sursa: Universe Magazine