Centura lui Orion, o regiune unde se nasc stelele

Centura lui Orion este un asterism de trei stele care apar aproximativ în mijlocul Constelației Orion (Vânătorul). Denumirea sa provine de la faptul că pare să formeze centura din ținuta unui vânător. Asterismele sunt grupuri (tipare) de stele cu o luminzitate asemănătoare, care pot face parte dintr-o constelație mai mare sau din constelații diferite.

Pentru a observa Centura lui Orion, cel mai simplu este să identificăm mai întâi Constelația Orion, care este printre cele mai strălucitoare și mai proeminente constelații de pe cerul de iarnă. Cele trei stele care alcătuiesc Centura sunt, de la vest la est, Mintaka, Alnilam și Alnitak. ”Mintaka” și ”alnitak” înseamnă ”centură” sau ”brâu” în limba arabă, în timp ce numele Alnilam provine dintr-un cuvânt arab care înseamnă ”șirag de perle”.

Atârnată de Centura lui Orion se observă ”sabia” vânătorului, care este formată din trei stele mai slab strălucitoare. ”Steaua” centrală a sabiei este de fapt Nebuloasa Orion (M42), o regiune faimoasă pentru formarea stelelor noi. În apropiere se află și Nebuloasa Cap de Cal (IC 434), sub forma unui vârtej de praf întunecat.

Înspre nord, ”umerii” lui Orion sunt marcați de stelele Betelgeuse și Bellatrix, iar înspre sud, ”genunchii” vânătorului sunt formați din stelele Saiph și Rigel.

Referințe culturale și caracteristici notabile

Singura legendă în care se face referire la Centura lui Orion în cultura occidentală este povestea biblică a celor trei regi care au oferit daruri pruncului Hristos imediat după nașterea sa.

Deoarece Centura lui Orion este atât de ușor de descoperit pe cer, ea poate fi folosită ca punct de pornire pentru astronomii amatori în identificarea altor obiecte cerești interesante. De exemplu, la nord-vest de Centură se află Pleiadele (M45), un roi de stele cunoscut și sub denumirea de Cloșca cu pui. Înspre sud-vest se află Sirius, cea mai strălucitoare stea de pe cerul din ambele emisfere ale Pământului. O parte din luminozitatea sa se datorează și faptului că este atât de aproape de noi, la o depărtare de doar 8,7 ani-lumină.