Sonda spațială New Horizons a NASA se află la o distanță de 8,8 miliarde de kilometri față de Pământ, unde explorează Centura Kuiper. Era de așteptat ca sonda să părăsească centura până acum, însă nivelurile ridicate de praf, despre care se crede că provine de pe urma impactului micrometeoriților cu obiectele din centură, sugerează că Centura Kuiper se întinde mult mai departe de Soare decât ne-am fi așteptat.
Centura Kuiper se găsește dincolo de orbita lui Neptun și se crede că se extinde până la aproximativ 8 miliarde de kilometri. Existența sa a fost propusă pentru prima dată la mijlocul secolului al XX-lea de către Gerard Kuiper, după care centura a fost numită. Găzduiește numeroase corpuri de gheață și planete pitice și oferă o perspectivă valoroasă asupra formării și evoluției Sistemului Solar.
Sonda spațială New Horizons a fost lansată de NASA în ianuarie 2006, la bordul unei rachete Atlas V, și are misiunea de a explora periferia sistemului nostru solar. Principalul său obiectiv a fost acela de a efectua un zbor în jurul lui Pluto și de a explora apoi Centura Kuiper.
New Horizons a finalizat zborul în jurul lui Pluto în anul 2015, iar de atunci sonda călătorește prin Centura Kuiper. Pe parcursul călătoriei sale prin această regiune, la o depărtare de 60 de ori mai mare decât distanța dintre Pământ și Soare, instrumentele sale măsoară nivelurile de praf, oferind informațiile despre coliziunile dintre obiectele de la periferia Sistemului Solar.
Centura Kuiper este mult mai întinsă sau există o altă centură?
Într-un studiu publicat recent în The Astrophysical Journal Letters, oamenii de știință anunță că au descoperit particule despre care se crede că sunt rămășițe înghețate ale coliziunilor dintre obiectele mari din Centura Kuiper (KBO – Kuiper Belt Objects). Aceste rezultate reprezintă o surprinză reală și contestă modelele existente, potrivit cărora densitatea prafului și numărul de KBO ar trebui să se reducă odată cu ieșirea din centură. Se pare că Centura Kuiper se extinde cu multe miliarde de kilometri dincolo de estimările actuale sau poate că există o altă centură.
În timp ce sonda New Horizons își colecta datele despre praf, observatoarele de pe Pământ descopereau KBO noi. Toate acestea sugerează că obiectele și praful din Centura Kuiper s-ar putea întinde cu încă 30 unități astronomice (UA), până la 80 UA distanță față de Soare.
New Horizons a intrat în perioada extinsă a misiunii, iar astronomii speră ca sonda să mai aibă suficient combustibil pentru a funcționa până în anii 2040. La viteza sa actuală, sonda va putea ajunge până la circa 100 UA față de Soare, unde instrumentele sale ar putea detecta punctul de tranziție cu spațiul interstelar.
Sursa: Universe Today