Unele specii de șopârle au un mecanism de apărare foarte interesnt: dacă le urmărește un prădător, șopârla își poate pierde coada și fugi. Din fericire, unele șopârle își pot regenera coada, însă acest proces nu este chiar așa de perfect.
Cu toate acestea, oamenii de știință au descoperit a cale de îmbunătățire a regenerării cozii, fapt care ne va aduce cu un pas mai aproape de inducerea regenerării la oameni.
Coada de șopârlă prezintă un tipar specific care este stabilit încă din faza de ou. Cozile sunt structuri complicate, care au o mulțime de țesuturi diferite, inclusiv os, măduva spinării, țesut conjunctiv și piele. În timpul dezvoltării, celulele trimit semnale care fac ca toate aceste țesuturi diferite din coadă să crească în conformitate cu tiparul prestabilit. Însă, atunci când șopârla își regenerează coada, survin unele modificări: nu se regenerează nervii și se formează un tub cartilaginos în locul vertebrelor osoase.
Cercetătorii au observat că, în timpul regenerării cozii la adult, lipsesc anumite celule care există în faza embrionară. Aceste celule sunt responsabile cu transmiterea de semnale către alte celule care ajută coada să crească după tiparul corect.
Oamenii de știință au izolat aceste celule embrionare-cheie, le-au modificat genetic astfel încât să se comporte la adult așa cum o fac la embrion și le-au introdus în cozile aflate în regenerare la adulți. În mod uimitor, aceste celule embrionare injectate au dat naștere la celule nervoase noi în coada regenerată și au schimbat poziția tubului cartilaginos.
Studiul arată că chiar și o regenerare imperfectă poate fi manipulată pentru a duce la o copie apropiată de original. Acest lucru este deosebit de important și ne-ar putea ajuta să învățăm cum să regenerăm membrele la oameni.