În timpul condițiilor normale din Oceanul Pacific, alizeele bat spre vest de-a lungul ecuatorului, antrenând apa caldă din America de Sud înspre Asia. Pentru a înlocui această apă caldă, apa rece se ridică din adâncurile oceanului – un proces denumit curent ascendent. El Niño și La Niña sunt două tipare climatice opuse care perturbă aceste condiții normale.
Oamenii de știință numesc aceste fenomene ciclul El Niño – Oscilația Sudică (El Niño – Southern Oscillation – ENSO). El Niño și La Niña pot avea ambele un impact global asupra vremii, incendiilor de vegetație, ecosistemelor și economiei. Episoadele de El Niño și La Niña durează, de obicei, între 9 și 12 luni, dar uneori pot dura mai mulți ani. Evenimentele El Niño și La Niña apar la fiecare 2-7 ani, în medie, dar apariția lor nu este regulată. În general, El Niño apare mai frecvent decât La Niña.
El Niño
În timpul lui El Niño, puterea alizeelor se reduce. Apa caldă este împinsă înapoi spre est, către coasta de vest a Americii.
El Niño înseamnă „Băiețelul” (sau „Copilul Domnului”) în limba spaniolă. Pescarii din America de Sud au observat perioade neobișnuite cu ape calde în Oceanul Pacific încă din anii 1600. Numele complet pe care aceștia îl foloseau era El Niño de Novidad, deoarece El Niño își atingea apogeul în luna decembrie.
El Niño poate afecta clima planetei într-un mod semnificativ. Apele calde determină deplasarea spre sud a curentului Pacificului, ceea ce face ca anumite zone din nordul Statelor Unite și Canada să devină mai calde și mai uscate decât de obicei. Însă în zona golfului și în sud-estul Statelor Unite, aceste perioade devin mai umede decât de obicei și înregitrează mai multe inundații.
El Niño are, de asemenea, o influență puternică asupra vieții marine de pe coasta Pacificului. În condiții normale, curentul ascendent aduce apele de la adâncime la suprafață; aceste ape sunt reci și bogate în nutrimente. În timpul lui El Niño, curentul ascendent încetinește sau chiar se oprește. În lipsa nutrimentelor din adâncuri, există mai puțin fitoplancton în zonele costiere. Acest lucru afectează peștii care se hrănesc cu fitoplancton și, implicit, alte animale care se hrănesc cu pești. Apele mai calde mai pot aduce specii tropicale (unele specii de ton) în zone în care, de obicei, apele sunt prea reci pentru ele.
La Niña
La Niña înseamnă „Fetița” în limba spaniolă. Fenomenul mai este numit uneori El Viejo sau anti-El Niño. La Niña are un efect opus față de El Niño. În timpul evenimentelor La Niña, alizeele devin mai puternice decât de obicei și împing mai multă apă caldă spre Asia. În largul coastelor Americii, curentul ascendent se intensifică, aducând la suprafață ape reci și bogate în nutrimente.
Aceste ape reci din Pacific împing curentul Pacificului înspre nord, ceea ce duce la secete în sud-estul Statelor Unite și la precipitații bogate și inundații în Pacific Northwest și Canada. În timpul unui an cu La Niña, temperaturile din timpul iernii sunt mai ridicate în sud și mai reci în nord. La Niña poate duce, de asemenea, la uragane mai puternice.
Sursa: National Ocean Service