Starliner, capsula de transport spațial construită de Boeing, s-a reîntors pe Pământ fără cei doi membri ai echipajului, pe 7 septembrie 2024. Întoarcerea sa pilotată de la distanță a marcat sfârșitul unui zbor de încercare dificil către Stația Spațială Internațională, în urma căruia doi astronauți, Butch Wilmore și Sunita Williams, au rămas pe stație mai multe luni decât fusese prevăzut inițial, după ce defecțiunile survenite la propulsorul capsulei a determinat NASA să o considere nesigură pentru zborul înapoi.
Astronauții Wilmore și Williams vor rămâne pe Stația Spațială Internațională până în februarie 2025, când o capsulă Dragon a SpaceX îi va readuce pe Pământ.
În anul 2014, NASA a încheiat contracte atât cu Boeing, cât și SpaceX pentru a furniza vehicule de transport spațial către Stația Spațială Internațională, prin intermediul Commercial Crew Program. La începutul programului, multe lume credea că Boeing va fi în frunte, având în vedere experiența sa vastă în domeniul aerospațial.
Cu toate acestea, SpaceX s-a mișcat foarte repede cu noua sa rachetă, Falcon 9, și cu capsula sa cargo, Dragon. Deși compania a înregistrat unele eșecuri la început în timpul testării, ea a învățat rapid din aceste greșeli, iar în anul 2020 a lansat primul echipaj-test către Stația Spațială Internațională.
Între timp, Boeing s-a confruntat cu unele eșecuri în dezvoltare. Rezultatul acestui prim test reprezintă o dezamăgire uriașă pentru Boeing și NASA. Însă colaborarea cu Boeing va continua, deoarece este bine să existe două sisteme de lansare disponibile pentru operațiunile în spațiu.
Ce se va întâmpla cu echipajul Starliner?
Echipajul Starliner va rămâne pe Stația Spațială Internațională până la începutul anului viitor și va avea timp suplimentar pentru a desfășura experimente științifice, tehnologice și de explorare a spațiului.
Stația spațială a mai avut un echipaj lărgit pentru scurte perioade de timp, dar cu nouă oameni acum la bord, sistemele vor trebui să fie solicitate mai mult pentru purificarea apei, generarea oxigenului și îndepărtarea dioxidului de carbon din atmosfera interioară. Pentru a acoperi necesarul de alimente și alte materiale, NASA deja a intensificat livrările cu navete cargo.
Sursa: Science Alert