Virgin Galactic a dus primii turiști în spațiu la bordul avionului spațial VSS Unity. Misiunea din 10 august a fost cel de-al doilea zbor comercial al companiei și primul care a transportat clienți plătitori în locul astronauților antrenați.
Sistemul de lansare conceput de Virgin Galactic prezintă două componente: un avion de mari dimensiuni, denumit VMS Eve, și un avion spațial de dimensiuni mai mici, denumit VSS Unity. Eve a decolat de la Spaceport America din New Mexico, avându-l pe Unity atașat de carcasa sa și eliberându-l la o altitudine de circa 13,5 kilometri.
Apoi motoarele lui Unity au fost pornite, iar avionul spațial a zburat până la altitudinea de 80 de kilometri – o altitudine considerată limita spațiului cosmic de către autoritățile americane, deși alți oameni de știință cred că această limită ar fi la 100 de kilometri. Echipajul a fost în imponderabilitate pentru câteva minute, după care s-a reîntors la Pământ.
Doi dintre cei trei pasageri – Keisha Schahaff și fiica sa Anastasia Mayers -, din Antigua și Barbuda, și-au câștigat locurile la un eveniment de caritate. Cel de al treilea pasager, Jon Goodwin, un fost campion olimpic la canotaj din Marea Britanie, și-a cumpărat biletul cu suma de 250.000 de dolari, în anul 2005.
Sursa: New Scientist