Într-un singur an, un urs polar poate lăsa în urmă până la 300 de kilograme de resturi de animale moarte cu care se pot hrăni alte specii arctice. Cercetătorii estimează că urșii polari furnizează necrofagilor din zona arctică 7,6 milioane de hoituri.
Aceste descoperiri subliniază rolul crucial pe care acești prădători de top îl joacă în hrănirea multor specii arctice și oferă indicii despre modul în care rețeaua trofică ar putea fi perturbată pe măsură ce schimbările climatice încălzesc Arctica, punând în pericol populațiile de urs polar.
Oamenii de știință știu de mult timp că urșii polari mănâncă de obicei grăsimea prăzii lor – de obicei focile -, apoi lasă restul. Cu toate acestea, biomasa acelor resturi și importanța lor au fost mult timp trecute cu vederea, spune Nicholas Pilfold, un cercetător la San Diego Zoo Wildlife Alliance, care a lucrat timp de 15 ani în Arctica.
Pilfold și colegii săi au analizat studiile, observațiile și anecdotele despre activitatea de necrofag în jurul carcaselor, datând încă din anii 1930. Echipa a analizat, de asemenea, studii despre câte calorii pot oferi focile și câte foci consumă urșii polari în fiecare an.
În timpul vârfului sezonului său anual de vânătoare, un urs polar ucide aproximativ o focă la fiecare 3-5 zile, ceea ce echivalează cu aproximativ 1.000 de kilograme de hrană în fiecare an. Un urs mănâncă majoritatea acestei mase, lăsând aproximativ 30% sub formă de resturi. Având în vedere că există aproximativ 26.000 de urși polari în Arctica, toate aceste resturi se ridică la milioane de kilograme de hrană pentru necrofagii din regiune, printre care se numără vulpile arctice, pescărușii, corbii și alți urși polari. Ocazional, chiar și bufnițele de zăpadă, lupii și urșii grizzly se ospătează cu aceste rămășițe.
Aceste specii nu ar putea avea acces la acest tip de hrană dacă urșii polari nu ar lăsa-o în urmă, spune coautorul studiului, Holly Gamblin, biolog specializat în fauna sălbatică la Universitatea din Manitoba, Winnipeg, Canada.
Pilfold a văzut direct unele dintre aceste interacțiuni. „Vulpile vin în urma urșilor polari”, așteptând ca aceștia să abandoneze hoiturile. De asemenea, păsările roiesc deasupra lor și își așteaptă rândul, spune cercetătorul. „Există o cacofonie de sunete de pescăruși care se învârt în jur și toți încearcă să obțină o parte din acea focă.”
Urșii polari sunt afectați de încălzirea Arcticii
Jon Aars, expert în urși polari la Institutul Polar Norvegian din Tromsø, spune că descoperirile nu sunt o surpriză. Resturile sunt probabil o sursă de hrană „destul de importantă” pentru alte specii, „în special într-o perioadă a anului când hrana alternativă nu este atât de ușor de obținut”, spune acesta.
Dar Arctica se încălzește, afectând populațiile de urși polari și, implicit, resturile rămase de la hrănirea acestora. „Dacă vom începe să vedem scăderi ale numărului de urși polari, probabil vom vedea scăderi ale biomasei de hoituri”, spune Pilfold.
De exemplu, se estimează că 323.000 de kilograme de hoituri pe an s-au pierdut în două regiuni în care subpopulațiile de urși polari au scăzut. Topirea gheții ar putea, de asemenea, să îngreuneze accesul unor necrofagi la resturile lăsate de urși.
Este dificil de prezis efectul pe care scăderea numărului de hoituri lăsate de urșii polari l-ar putea avea asupra altor specii, spune Aars. Dar „va avea un impact într-un fel sau altul”, în funcție de specie și de „partea Arcticii pe care o analizăm”.
Sursa: Science News