O verigă esențială din ciclul biologic la unui plante parazite ar putea fi întâlnită într-un loc cu totul surprinzător – burțile urmașilor unei descendențe străvechi de iepuri.
Datorită obiceiului lor de a trăi prin grădinile noastre, am putea uita cu ușurință că iepurii sunt animale sălbatice. Însă o amintire vie a sălbăticiei lor poate fi întâlnită pe două dintre Insulele Ryukyu din Japonia: iepurele Amami, amenințat cu dispariția și o „fosilă vie” izbitor de asemănătoare cu iepurii asiatici străvechi.
Unele estimări sugerează că în sălbăticie ar trăi mai puțin de 5.000 de iepuri Amami (Pentalagus furnessi). Existența acestor mamifere este învăluită în mister datorită rarității lor, însă se pare că ele joacă un rol ecologic surprinzător în răspândirea semințelor, potrivit unui raport publicat în Ecology.
Dispersarea semințelor este o etapă esențială din ciclul biologic al unei plante, prin intermediul căreia aceasta se răspândește în teritoriu. Chiar dacă dispersarea semințelor este crucială pentru menținerea populațiilor plantelor, acest proces este puțin studiat.
Localnicii de pe Insulele Ryukyu au fost primii care au observat de iepurele Amami se hrănește cu fructele unei plante locale – specia Balanophora yuwanensis, spune Kenji Suetsugu, biolog la Universitatea din Kobe, Japonia.
În general, iepurilor le plane să mănânce țesuturile vegetative ale plantelor, cum sunt frunzele și tulpinile, motiv pentru care s-a crezut că nu joacă un rol important în răspândirea semințelor.
Pentru a confirma cele raportate de localnici, cercetătorii japonezi au montat camere de luat vederi pe insule pentru a surprinde iepurii în timpul hrănirii. Ei au reușit să înregistreze iepurii în timp ce ronțăiau fructe de Balanophora de 11 ori, însă trebuiau să stabilească dacă semințele reușeau să supraviețuiască în urma călătoriei prin burțile animalelor.
Drept urmare, cercetătorii au călătorit pe Insulele Ryukyu și au răscolit prin excrementele iepurilor, unde au descoperit semințe de Balanophora încă viabile. Așadar, prin înghițirea semințelor și excretarea lor în alte locuri, iepurii Amami răspândeau semințele.
Planta Balanophora este o specie parazită și nu are clorofilă, deci nu poate utiliza fotosinteza pentru a-și produce singură hrana. În schimb, planta absoarbe energia din planta-gazdă. Aceasta înseamnă că locul unde ajung semințele sale este important, iar iepurii Amami ar putea facilita plasarea semințelor lângă rădăcinile unei gazde compatibile prin lăsarea excrementelor în vizuinele subterane. Deci iepurii acționează ca o verigă crucială între Balanophora și gazdele sale.
Înțelegerea ecologiei speciilor amenințate, așa cum sunt iepurii Amami, poate ajuta la conservarea lor, dar și a plantelor de care ele depind.
Sursa: Science News