În decursul timpului, uleiul de măsline a ocupat un loc privilegiat în culturile mediteraneene, fiind nu doar un aliment de bază, ci și un simbol al longevității și al vitalității. Din Grecia Antică și până în prezent, măslinele și uleiul extras din acestea au fost asociate cu sănătatea trupului și a minții. În ultimele decenii, numeroase studii științifice au confirmat ceea ce tradițiile populare știau de multă vreme: uleiul de măsline reprezintă un pilon esențial al unei diete echilibrate și sănătoase.
Originea și compoziția uleiului de măsline
Uleiul de măsline este obținut prin presarea fructelor măslinului (Olea europaea), arbore cultivat de mii de ani în regiunea mediteraneană. Procesul de extracție este, în esență, unul natural, iar calitatea finală a produsului depinde de metoda utilizată. Cel mai apreciat este uleiul de măsline extravirgin, obținut prin presare la rece, care păstrează toate substanțele bioactive și aromele naturale.
Compoziția sa chimică îl diferențiază de alte tipuri de uleiuri vegetale. Este bogat în acizi grași mononesaturați, în special acid oleic (considerat „grăsime bună”), care reprezintă aproximativ 70–80% din total. În plus, conține antioxidanți puternici, precum vitamina E (tocoferol) și polifenoli, substanțe cu rol esențial în protecția celulelor împotriva stresului oxidativ. Mai conține fitosteroli (substanțe care contribuie la reglarea colesterolului), pigmenți (îi dau culoarea verde-aurie și au rol antioxidant), squalen (un antioxidant și protector împotriva unor forme de cancer) și compuși organici volatili (responsabili de aroma specifică a uleiului extravirgin).
Beneficii cardiovasculare
Poate cea mai bine documentată contribuție a uleiului de măsline la sănătate este protecția sistemului cardiovascular. Cercetările arată că un consum regulat reduce riscul de boli coronariene prin scăderea nivelului de colesterol „rău” (LDL) și menținerea colesterolului „bun” (HDL) la valori optime. Acizii grași mononesaturați sprijină elasticitatea vaselor de sânge, prevenind formarea plăcilor de aterom, iar antioxidanții reduc inflamațiile care pot duce la infarct sau accident vascular cerebral.
Un studiu de referință, realizat în cadrul proiectului PREDIMED (Prevención con Dieta Mediterránea), a demonstrat că persoanele care urmează o dietă mediteraneană bogată în ulei de măsline extravirgin prezintă un risc redus de evenimente cardiovasculare majore, comparativ cu cei care urmează o dietă săracă în grăsimi.
Sprijin pentru sănătatea metabolică
Uleiul de măsline joacă un rol important și în menținerea echilibrului metabolic. Consumul său este asociat cu un control mai bun al glicemiei și al sensibilității la insulină, aspecte cruciale pentru prevenirea și gestionarea diabetului de tip 2.
Mai mult, datorită densității energetice și capacității sale de a induce sațietate, uleiul de măsline poate contribui la menținerea unei greutăți corporale sănătoase atunci când este utilizat în locul grăsimilor saturate.
Efecte neuroprotectoare
Pe măsură ce populația globală îmbătrânește, tot mai multă atenție se acordă bolilor neurodegenerative, precum Alzheimer și Parkinson. Studii recente sugerează că uleiul de măsline ar putea avea efecte neuroprotectoare, datorită polifenolilor săi. Aceștia combat inflamațiile și stresul oxidativ la nivel neuronal, mecanisme implicate în declinul cognitiv. De asemenea, o dietă bogată în ulei de măsline a fost corelată cu o memorie mai bună și o reducere a riscului de demență.
Proprietăți antiinflamatorii și anticancerigene
Inflamația cronică este un factor comun pentru multe boli moderne, de la artrită până la cancer. Uleiul de măsline conține oleocantal, un compus cu proprietăți similare ibuprofenului, care acționează prin inhibarea enzimelor implicate în procesele inflamatorii. Acest efect poate explica parțial de ce persoanele din bazinul mediteranean, unde uleiul de măsline este consumat zilnic, prezintă o incidență mai mică a unor tipuri de cancer, în special cel de colon și de sân.
Sănătatea pielii și a sistemului digestiv
Dincolo de efectele interne, uleiul de măsline este apreciat și pentru beneficiile sale externe. Aplicat pe piele, datorită conținutului de vitamina E și acizi grași, ajută la hidratare, regenerare și protecție împotriva radicalilor liberi. În ceea ce privește sistemul digestiv, consumul regulat contribuie la menținerea sănătății mucoasei gastrice și la prevenirea ulcerelor, având un efect blând și protector asupra tractului digestiv.
Uleiul de măsline în dieta mediteraneană
Beneficiile uleiului de măsline nu pot fi înțelese pe deplin fără a-l integra în contextul mai larg al dietei mediteraneene. Această dietă, recunoscută de UNESCO drept patrimoniu cultural imaterial al umanității, include o abundență de legume, fructe, cereale integrale, pește și cantități moderate de vin roșu. Uleiul de măsline reprezintă sursa principală de grăsimi, conferind atât savoare, cât și echilibru nutrițional.
Considerații privind consumul
Deși este un aliment sănătos, uleiul de măsline are o densitate calorică ridicată. O lingură conține aproximativ 120 de calorii, ceea ce înseamnă că moderația rămâne esențială. Specialiștii recomandă între una și trei linguri pe zi, integrate în salate, legume gătite sau ca adaos la preparate tradiționale. Alegerea tipului de ulei este, de asemenea, importantă: uleiul extravirgin, obținut prin presare la rece, are cea mai mare valoare nutritivă și gustul cel mai complex.