Telescopul Spațial James Webb a identificat primele semne ale existenței dioxidului de carbon în atmosfera unei planete din afara sistemului nostru solar (o exoplanetă), potrivit unui articol publicat în Science News.
Noile descoperiri marchează prima lucrare științifică detaliată realizată pe baza observațiilor noului telescop. De asemenea, ele ne arată o modalitate de a descoperi acest gaz cu efect de seră și în atmosferele altor planete mai mici și stâncoase, asemănătoare cu Pământul.
Exoplaneta, denumită WASP-39 b, este uriașă și „umflată”. Ea are un diametru puțin mai mare decât cel al lui Jupiter și este la fel de masivă ca Saturn. Orbitează în jurul stelei sale la fiecare patru zile terestre, deci este infernal de fierbinte. Toate acestea fac din WASP-39 b un loc teribil pentru a căuta dovezi ale vieții extraterestre.
Însă tocmai această combinație dintre atmosfera extinsă a planetei și trecerea sa frecventă prin fața stelei sale fac exoplaneta ușor de observat. În iulie, timp de opt ore, Telescopul James Webb a observat lumina stelară filtrată de atmosfera groasă a WASP-39 b, în timp ce planeta era poziționată între stea și telescop. Iar în tot acest timp, moleculele de dioxid de carbon din atmosfera exoplanetei absorbeau lungimi de undă specifice ale luminii stelei.
Observațiile anterioare ale lui WASP-39 b, realizate de Telescopul Spațial Spitzer al NASA, detectaseră și ele absorbția lungimilor de undă respective, însă datele nu erau suficiente pentru a convinge astronomii că dioxidul de carbon se află cu adevărat acolo.
Cantitatea de dioxid de carbon din atmosferă poate oferi indicii despre modul de formare a planetei. Dacă planeta a fost bombardată cu asteroizi, aceștia ar fi putut aduce mai mult carbon și ar fi îmbogățit atmosfera în dioxid de carbon. Dacă radiațiile de la steaua învecinată au înlăturat din atmosferă elementele mai ușoare, atunci atmosfera ar putea apărea, de asemenea, mai bogată în dioxid de carbon.
În ciuda nevoii unui telescop de puterea lui James Webb pentru a-l putea detecta, dioxidul de carbon ar putea exista în atmosferele planetelor din toată galaxia, ascunzându-se la vedere.
În cele din urmă, astronomii speră ca Telescopul James Webb să descopere dioxidul de carbon în atmosferele unor planete mai mici și stâncoase, așa cum sunt cele care orbitează steaua TRAPPIST-1. Unele dintre aceste exoplanete, situate la distanța potrivită față de steaua lor pentru ca apa să poată exista în stare lichidă, ar putea reprezenta locuri propice pentru căutarea semnelor vieții extraterestre.
Sursa: Science News