Două tipuri obișnuite de plastic, polietilena și polipropilena, pot fi convertite în molecule-cheie utilizate la fabricarea săpunului. Din aceste materiale plastice sunt fabricate pungile, sticlele și ambalajele pentru alimente.
„Poluarea cu plastic este o problemă majoră în zilele noastre”, spune Greg Liu, de la Virginia Tech, Statele Unite. Drept urmare, cercetătorul și colegii săi au căutat soluții prin care deșeurile de polietilenă să fie transformate în ceva util.
Polietilena este alcătuită din lanțuri lungi de carbon, cu o structură similară cu cea a acizilor grași folosiți la fabricarea surfactanților – ingrediente ale săpunurilor și detergenților.
„Ne-am dat seama că dacă descompunem cumva lanțul de polietilenă în componente mai mici și apoi adăugăm grupări acide la sfârșitul lanțului, rezultă un acid gras”, spune Liu. Prin utilizarea unui cuptor, care are mai fierbinte în partea inferioară și mai rece în partea superioară, echipa de cercetători a încălzit polietilena la o temperatura suficientă pentru a rupe lanțurile acesteia în părți mai mici, fără a o transforma în gaz.
Produsul rezultat era o polietilenă cu catenă scurtă, asemănătoare cu ceara. Apoi cercetătorii au adăugat molecule de oxigen la sfârșitul acestor lanțuri scurte, transformându-le efectiv în acizi grași.
După aceea, poate fi utilizată o reacție de saponificare pentru a transforma acești acizi grași în săpun.
Acizii grași obținuți din plastic nu sunt diferiți din punct de vedere chimic cu cei obținuți din surse tradiționale, cum sunt cei de origine animală. Aceasta înseamnă că ei pot fi folosiți la producerea săpunurilor și a detergenților.
Cercetătorii au constatat că această metodă de reciclare funcționează și în cazul polipropilenei, un alt tip de plastic persistent întâlnit în paharele de cafea și ambalajele pentru alimente.
Sursa: New Scientist