Elementele rare ar putea fi extrase din deșeurile de la minerit

Elementele rare sau pământurile rare reprezintă un set de 17 elemente chimice utilizate la fabricarea dispozitivelor electronice, de la telefoane inteligente și vehicule electrice până la becuri fluorescente și lasere. Deoarece cererea globală a acestor elemente este în continuă creștere, iar China aproape că deține monopolul producției de pământuri rare, există un interes major pentru căutarea unor surse alternative, cum ar fi reciclarea.

Extragerea pământurilor rare din deșeurile provenite de la minele de cărbune aduce două beneficii: pe lângă recuperarea metalelor rare, se realizează și curățarea poluării.

Închiderea unei mine de cărbune lasă o moștenire murdară pentru un timp îndelungat. Atunci când unele dintre rocile rezultate de la minerit sunt expuse la aer și apă, se formează acid sulfuric, care extrage metalele grele din rocă. Această supă acidă poate polua cursurile de apă și poate afecta viețuitoarele sălbatice.

Bineînțeles, recuperarea elementelor rare din acest levigat minier acid nu va satisface pe deplin cererea tot mai crescută de metale rare, spune Paul Ziemkiewicz, director la West Virginia Water Research Institute din Morgantown, S.U.A.

Spre deosebire de minereul extras din minele de pământuri rare, levigatul minier este bogat în elemente rare. În plus, extragerea din levigatul acid nu generează deșeuri radioactive – un produs secundar ale minelor de pământuri rare, care adesea conține uraniu și toriu, pe lângă metalele rare. Iar din punct de vedere practic, instalațiile existente de tratare a levigatului minier acid ar putea fi utilizate pentru colectarea pământurilor rare în vederea procesării.

Ziemkiewicz și colegii săi estimează că, din câteva sute de situri care deja tratează levigatul minier acid, ar putea fi produse anual circa 600 de tone metrice de elemente rare și cobalt – un alt metal căutat.

În prezent, un proiect-pilot derulat în Virginia de Vest, S.U.A., preia materialul recuperat de la tratarea levigatului minier acid în vederea extragerii și concentrării elementelor rare.