Soarele nostru este enorm: în el ar încăpea peste un milion de planete ca Pământul. Însă la scară cosmică, el ar putea fi înghițiti de jumătate dintre stelele observate până acum, mai ales de stele precum UY Scuti.
Cea mai mare stea din universul cunoscut, UY Scuti este o hipergigantă variabilă, cu o rază de aproximativ 1.700 de ori mai mare decât cea a soarelui nostru. Cu alte cuvinte, volumul a aproape cinci miliarde de sori ar încăpea într-o sferă cu volumul lui UY Scuti.
Despre UY Scuti
În anul 1860, astronomii germani de la Observatorul din Bonn au catalogat pentru prima dată steaua UY Scuti, numind-o la acea vreme BD-12 5055. După o a doua observație, astronomii și-au dat seama că intensitatea stelei crește și scade în decursul a 740 de zile, ceea ce a dus la încadrarea acesteia în categoria stelelor variabile.
Steaua se găsește în apropierea centrului galaxiei noastre, Calea Lactee, la o distanță de aproximativ 9.500 de ani-lumină față de Pământ. Localizată în constelația Scutul, UY Scuti este o stea hipergigantă. Hipergigantele – mai mari decât supergigantele și gigantele – sunt stele rare care strălucesc foarte intens. Ele își pierd o mare parte a masei datorită vânturilor stelare puternice.
Cum să identifici cea mai mare stea
Cu toate acestea, toate dimensiunile stelate sunt estimative.
”Complicația cu stelele este faptul că ele au contururile difuze”, spune astronomul Jillian Scudder, de la Universitatea din Sussex, Marea Britanie. ”Majoritatea stelelor nu au suprafețe rigide, unde se termină gazul și începe vidul, care ar fi reprezentat o linie de demsarcație ușor de identificat.”
În schimb, astronomii se bazează doar pe fotosfera stelei pentru a-i determina dimensiunea. Fotosfera reprezintă zona în care steaua devine transparentă pentru lumină, iar fotonii (particulele de lumină) pot părăsi steaua.
Dacă UY Scuti ar înlocui soarele din centrul sistemului nostru solar, fotosfera sa s-ar întinde dincolo de orbita planetei Jupiter, iar gazul ejectat de stea ar ajunge dincolo de orbita lui Pluto.
Raza mare a lui UY Scuti nu face ca acesta să fie cea mai masivă sau cea mai grea stea. Acestă onoare revine stelei R136a1, care cântărește de aproximativ 300 de ori masa Soarelui, dar area doar aproximativ 30 de raze solare. Spre comparație, UY Scuti are o masă de 30 de ori mai mare decât cea a soarelui, însă volumul său este mult mai mare.
Compararea dimensiunilor devine și mai complicată deoarece volumul stelei UY Scuti nu se menține constant. Steaua variază în intensitate pe măsură ce raza sa se modifică. Iar măsurătorile care există în prezent au o eroare de circa 192 de raze solare.
Variația sau marja de eroare ar putea permite altor stele să o întreacă pe UY Scuti în cursa pentru cea mai mare stea. De fapt, există 30 de stele a căror raze se apropie sau depășesc raza cea mai mică estimată a lui UY Scuti, așa că gigantul nu ar trebui să fie atât de sigur de tronul său.
Iată câteva dintre stelele care ar putea lua locul lui UY Scuti dacă dimensiunile lor ar fi reevaluate:
- WOH G64 are o rază de 1504 ori mai mare decât cea a Soarelui, conform unui articol din 2009 publicat în The Astronomical Journal. Ea este o stea hipergigantă roșie din Marele Nor al lui Magelan, o galaxie-satelit pentru Calea Lactee. La fel ca UY Scuti, WOH 64G are o strălucite variabilă;
- Westerlund 1-26 este de 1.500 de ori mai mare decât Soarele, conform NASA;
- NML Cygni are un diametru de 1639 de ori mai mare decât cel al Soarelui, potrivit unui articol din 2012 publicat în Astronomy and Astrophysics;
- KY Cygni este de aproape 1.033 de ori mai mare decât Soarele, conform unui articol din 2020 publicat în Astrophysics of Galaxies;
- VY Canis Majoris a fost măsurată recent la o dimensiune de 1.420 de ori mai mare decât cea a Soarelui, potrivit unui articol din Solar and Stellar Astrophysics. Această hipergigantă roșie a fost inițial măsurată la 1.800-2.200 de mase solare, însă măsurătorile recente i-au mai redus din dimensiuni.
Sursa: Space.com.