Alfa Centauri este a treia cea mai strălucitoare stea de pe cerul nopții și cel mai apropiat sistem stelar de soarele nostru. Tehnic vorbind, este un trio de stele și se află în constelația Centaurul. Observată printr-un telescop simplu, steaua unică pe care o vedem ca Alfa Centauri este de fapt o stea dublă – o pereche de stele localizate la doar 4,37 ani-lumină față de noi.
Pe orbita acestor două stele mai există o a treia stea, denumită Proxima Centauri, însă luminozitatea sa este atât de mică, încât nu poate fi observată cu ochiul liber. De fapt, fiind situată la o distanță de 4,25 de ani-lumină față de noi, Proxima Centauri este cea mai apropiată stea de sistemul nostru solar.
Alfa Centauri A și B sunt legate gravitațional una de cealaltă și orbitează în jurul unui centru de masă comun la fiecare 79,9 ani tereștri. Distanța dintre ele variază între 11,2 și 35, 6 unități astronomice (o unitate astronomică (UA) este distanța dintre Pământ și Soare).
Proxima Centauri
Proxima Centauri este o stea puțin ieșită din comun. Ea este o stea roșiatică, având masa de 12% din masa soarelui nostru, și este localizată la aproximativ 13.000 UA față de Alfa Centauri A și B. Proxima este legată gravitațional de vecinele sale mai strălucitoare și are o perioadă orbitală de circa 550.000 de ani.
Proxima Centauri aparține unei clase de stele cu masă mică și cu suprafața mai rece, denumite pitice roșii. De asemenea, este o stea eruptivă, adică înregistrează erupții stelate bruște datorate activității magnetice puternice.
Planete din sistemul Alfa Centauri
În ultimul deceniu, astronomii au început să caute exoplanete (planete din afara sistemului nostru solar) în sistemul Alfa Centauri, motivat de faptul că cele trei stele sunt atât de apropiate de noi. Până acum au fost descoperite două exoplanete în jurul Proximei Centauri (în 2016 și 2019). Un studiu din 2021 raportează dovezi ale unei planete de mărimea lui Neptun în jurul stelei Alfa Centauri A, însă existența sa nu a fost confirmată pe deplin.
Cum puteam vedea Alfa Centauri?
Alfa Centauri este localizată prea spre sud pe bolta cerească pentru a putea fi văzută din cea mai mare parte a emisferei nordice. Așadar, locuitorii din Europa și America de Nord nu o pot observa, dacă se află mai sus de paralela 29° nord.
Însă pentru locuitorii aflați mai la sud în emisfera nordică, Alfa Centauri este vizibilă aproximativ la ora locală 1 AM, la începutul lunii mai, atunci când steaua se află sus deasupra orizontului sudic.
Mitologia din spatele lui Alfa Centauri
Alfa Centauri a jucat roluri proeminente în mitologia multor culturi din emisfera sudică. Pentru indigenii Ngarrrindjeri din sudul Australiei, Alfa și Beta Centauri erau doi rechini urmărind o pisică de mare reprezentată de stelele din Crucea Sudului. Alte culturi aborigene australiene asociau steaua cu relațiile familiale și tradițiile căsătoriei; de exemplu, două stele din Crucea Sudului erau considerate părinții lui Alfa Centauri.
Astronomi și navigația erau esențiale pentru anticii navigatori polinezieni, care călătoreau între insulele vastului Ocean Pacific. Acești marinari antici navigau utilizând stelele, folosindu-se de indicii din natură precum deplasările păsărilor, valurile și direcția vânturilor. Alfa Centauri și vecina Beta Centauri, cunoscute sub denumirile de Kamailehope și Kamailemua, erau puncte importante pentru navigația în oceanul larg.
Egiptenii antici o venerau pe Alfa Centauri și este posibil să fi construit temple aliniate cu punctul său de ascensiune. În sudul Chinei, steaua a făcut parte dintr-un grup de stele cunoscut sub numele de Poarta de Sud.
Sursa: Earthsky.org