Proxima Centauri nu este vizibilă cu ochiul liber, însă este una dintre cele mai remarcate stele de pe cer, deoarece face parte din sistemul Alpha Centauri, care găzduiește trei stele cunoscute și este cel mai apropiat sistem stelar de soarele nostru. Dintre cele trei stele din Alpha Centauri, oamenii de știință cred că Proxima Centauri este cea mai apropiată de noi, fiind situată la o distanță de 4,22 ani-lumină.
Astronomii au descoperit până acum două planete în jurul Proximei Centauri. De asemenea, această pitică roșie are erupții solare masive și chiar ar putea fi sursa unui semnal radio misterios.
De obicei, atunci când stelele sunt atât de aproape de Pământ, ele apar strălucitoare pe cerul nostru. Un exemplu în acest sens este steaua Sirius din constelația Canis Major. Sirius este cea mai strălucitoare stea de pe cerul planetei noastre, fiind situată la o distanță de 8,6 ani-lumină. Așadar, dacă Proxima Centauri este situată doar la 4,22 ani-lumină depărtare, de ce nu este ea mai strălucitoare?
Motivul este faptul că Proxima Centauri este foarte mică. Ea este o pitică roșie, un tip de stele foarte răspândit în galaxia noastră. Proxima conține doar aproximativ o optime din masa Soarelui și are o temperatură de doar 3.100 grade Kelvin (2.800 grade Celsius), spre deosebire de cele 5.778 grade Kelvin ale soarelui nostru. Drept urmare, Proxima Centauri este de 500 de ori mai puțin strălucitoare decât Soarele.
Localizarea Proximei Centauri, văzută de pe Pământ
Proxima Centauri este localizată în direcția constelației Centaurul, o constelație care poate fi observată cel mai bine din emisfera sudică. Proxima se află la aproape o cincime de an-lumină depărtare de Alpha Centauri A și B. Deoarece este atât de departe de cele două stele principale, unii oameni de știință se întreabă dacă ea face cu adevărat parte din sistemul stelar.
Proxima Centauri văzută de Telescopul Hubble. | Foto: ESO/HUBBLE & NASA / WIKIMEDIA COMMONS (CC BY 2.0)
Planetele de pe orbita Proximei Centauri
În anul 2016, Observatorul European de Sud (ESO) anunța descoperirea planetei Proxima b, o planetă care orbitează în jurul Proximei Centauri la o distanță de aproximativ 7,5 milioane de kilometri și cu o perioadă orbitală de circa 11,2 zile terestre. Masa sa a fost estimată la 1,3 mase terestre.
Proxima Centauri b se află în zona locuibilă a stelei sale. Însă un studiu din 2017 a arătat că exoplaneta nu are o atmosferă asemănătoare cu cea a Pământului.
În iunie 2020, oamenii de știință au anunțat că descoperiseră o altă planetă în jurul Proximei Centauri, pe care au numit-o Proxima c. Această planetă este mult mai mare decât Pământul și orbitează în jurul stelei în 1.907 zile.
Orice planetă din jurul Proximei Centauri trebuie să se confrunte cu masivele erupții solare ale piticii roșii.
Erupții solare record
În aprilie 2021, astronomii au anunțat că au observat o erupție solară masivă pe Proxima, de o sută de ori mai puternică decât orice erupție solară observată pe soarele nostru. Erupția este una dintre cele mai violente văzute vreodată pe o stea solitară oriunde în galaxie și ar putea distruge viața de pe orice planetă din sistem. Pe de altă parte, o astfel de erupție solară ar putea reprezenta și scânteia care să declanșeze viața pe una dintre planete.
Un semnal de la vecinul nostru cel mai apropiat?
Mulți oameni de știință implicați în programul SETI (Search for Extraterrestial Intelligence) consideră că faimosul semnal ”Wow!” este cel mai cunoscut candidat pentru un semnal radio extraterestru. Acest semnal din 1977 a fost recepționat doar o singură dată. El nu a fost niciodată pe deplin confirmat și rămâne neexplicat până astăzi.
În anul 2020, astronomii au înregistrat un alt posibil semnal, care pare a veni de la vecina noastră cea mai apropiată, Proxima Centauri. Acesta a fost detectat în cadrul proiectului Breackthrough Listen de căutare a inteligenței extraterestre.
Sursa: Earthsky.org