Pădurile tropicale umede acoperă circa 5% din suprafața uscatului, însă ele găzduiesc aproximativ jumătate dintre speciile de plante și animale din lume. Oamenii de știință au putut studia doar o fracțiune din biodiversitatea existentă în pădurile tropicale umede, iar diferite entități implicate în conservarea mediului încearcă să oprească distrugerea acestor habitate înainte ca speciile încă nedescoperite să dispară pentru totdeauna.
Pădurile tropicale umede sunt pline de plante care cresc pe alte plante, așa cum sunt paraziții.
Unii paraziți trăiesc în sângele sau țesuturile unei gazde. Alții par a prelua controlul funcțiilor biologice sau neurologice ale gazdei. Spre deosebire de relațiile simbiotice, în care ambii parteneri au beneficii, relațiile parazite nu aduc gazdei niciun beneficiu evident.
Numeroși paraziți sunt mortali pentru gazdele lor, în timp ce alții sunt relativ benigni. Cercetătorii încearcă să determine dacă parazitismul încurajează gazda să evolueze, aducând astfel un oarecare beneficiu acesteia.
Ciuperci parazite
David Huge, profesor asistent de entomologie la Universitatea de Stat din Pennsylvania, S.U.A., a descoperit patru tipuri de ciuperci parazite aparținând familiei Ophiocordycipitaceae în regiunea Zona da Mata din pădurea tropicală umedă braziliană. Aceste ciuperci atacă furnicile-dulgher și par a le transforma în zombi.
Specii similare de ciuperci parazite lansează atacuri asupra furnicilor în Australia și Indonezia.
Plante parazite
Cea mai mare floare din lume, Rafflesia arnoldii, este, de fapt, un parazit care trăiește pe gazda sa – o plantă lemnoasă din familia strugurilor. Rafflesia se întâlnește în Sumatra și Borneo, în Asia de Sud-Est.
Potrivit lui Steve Davis, de la Grădinile Botanice Regale din Marea Britanie, acest parazit rar este dezvăluit doar atunci când mugurii săi sparg scoarța gazdei. Floarea are un diametru de circa 60 cm și este polenizată de muștele din familia Calliphoridae (muște de carne). Aceste insecte sunt atrase de mirosul fetid, care i-a adus plantei denumirea de „floare de cadavru”. Floare este apreciată pentru utilizările sale medicinale.
Insecte parazite
S-a descoperit că furnicile, despre care se credea că sunt prădători, trăiesc într-o relație de simbioză cu o altă clasă de insecte care parazitează arborii din pădurile tropicale umede din Peru și Brunei, potrivit Dianei Davidson, profesoară de biologie la Universitatea din Utah, S.U.A., și autoare a unui studiu despre furnicile din coronamentul pădurilor tropicale umede.
Furnicile se hrănesc cu „nectarul” produs de păduchii țestoși (Coccoidea), care sug seva din plante. Ele protejează paraziții față de insectele și păsările prădătoare.
Sursa: Sciencing.com