Compoziția solului, mineralele, lumina solară, apa, oxigenul și dioxidul de carbon sunt factori importanți pentru creșterea plantelor. Însă bacteriile care trăiesc pe frunze sunt un alt factor important, potrivit unui studiu al unei echipe multidisciplinare de cercetători de la Școala de Bioștiințe a Universității din Nottingham, Marea Britanie.
Se cunoaște că bacteriile care trăiesc pe rădăcinile plantelor influențează creșterea frunzelor acestora. Însă nu este clar modul în care creșterea frunzelor este influențată de bacteriile care trăiesc chiar pe frunze.
Cercetătorii au utilizat porumbul (Zea mays) pentru a găsi un răspuns la această întrebare. Ei au construit o comunitate artificială de 210 tulpini bacteriene și le-au aplicat pe frunzele de porumb. La frunzele tinere tratate cu bacterii a fost observată o creștere mai accentuată, comparativ cu frunzele netratate. Pentru a înțelege de ce, echipa de cercetători a secvențiat ARN-ul porumbului pentru a determina modul în care expresia genelor din frunze s-a modificat ca răspuns la prezența bacteriilor (microbiota).
Rezultatele au arătat o reducere a expresiei genelor defensive și o intensificare a expresiei genelor de creștere doar la frunzele de porumb cele mai tinere tratate cu bacterii. Mai mult, frunzele tratate cu bacterii erau mai susceptibile la infecția cu o ciupercă microscopică obișnuită, Fusarium graminearum, ceea ce susține ipoteză că bacteriile de pe frunze reprimă apărarea imunitară și stimulează creșterea frunzelor.
Noul studiu ridică semne de întrebare deosebit de interesante, cum ar fi modalitate prin care bacteriile stimulează fizic și chimic creșterea frunzelor, ce căi metabolice controlează trecerea de la apărarea la creșterea celulelor din frunze, dacă există posibilitatea îmbunătățirii creșterii plantelor cu ajutorul terapiilor imunosuprasoare și dacă există un sinergism între bacteriile de pe rădăcini și cele de pe frunze.