Povestea lui Australopithecus afarensis a început să prindă contur în noiembrie 1874, în Etiopia, cu descoperirea scheletului unei femele de talie mică, botezată Lucy. După mai bine de 40 de ani, Au. afarensis este specia cea mai bine reprezentată în registrul fosil al homininilor.
Australopithecus afarensis aparține genului Australopithecus, un grup de specii de hominini timpurii (rude ale omului) cu corp și creier mici, capabile să meargă în poziție verticală, dar care nu erau bine adaptate pentru a călători pe sol pe distanțe lungi.
Speciile din grupul australopitecilor – care mai include pe Au. africanus, Au. sediba, Au. anamensis și Kenyanthropus platyops – au dat probabil naștere la două grupuri de hominini mai recente, Homo și Paranthropus, acum 2,5 milioane de ani.
Au. afarensis nu a fost primul membru al grupului descoperit – acesta a fost Au. africanus din Africa de Sud -, dar descoperirea sa a confirmat că rudele noastre arhaice mergeau în mod obișnuit în poziție verticală și că această caracteristică a liniei umane a apărut cu mult înainte de evoluția creierelor mai mari.
Capacitatea de a merge în poziție verticală ar fi putut oferi beneficii pentru supraviețuire, cum ar fi capacitatea de a identifica prădătorii periculoși mai din timp. De asemenea, iar acest aspect a fost poate crucial, a lăsat mâinile libere pentru a îndeplini alte sarcini, cum ar fi căratul hranei și folosirea uneltelor.
Când și unde a trăit Australopithecus afarensis?
potrivit fosilelor descoperite până în prezent, Au. afarensis a trăit între 3,7 și 3 milioane de ani în urmă. Aceasta înseamnă că specia a supraviețuit cel puțin 700.000 de ani, de peste două ori mai mult decât a existat propria noastră specie, Homo sapiens. Fosilele sale au fost descoperite în Etiopia, Kenya și Tanzania.
Hartă care arată siturile din Tanzania și Etiopia unde au fost descoperite fosile de Australopithecus afarensis la Laetoli, Omo, Hadar, Woranso-Mille și Dikika. Au fost găsite și ]n zona lacului Turkana din Kenya.
Cine este australopitecul Lucy?
Lucy a fost una dintre primele fosile de hominin care au primit un nume cunoscut. Scheletul ei este complet în proporție de aproximativ 40% – la momentul descoperirii sale, era de departe cel mai complet hominin timpuriu cunoscut.
Pe 24 noiembrie 1974, paleoantropologul Donald Johanson explora râpele și văile râului Hadar din regiunea Afar din nord-estul Etiopiei, când a observat un fragment de os de braț ieșind dintr-o pantă.
Johanson a povestit ulterior că pulsul i s-a accelerat când și-a dat seama că nu aparținea unei maimuțe, ci unui hominin. Pe măsură ce echipa de cercetători a găsit tot mai multe fragmente, paleoantropologii au început să realizeze că descopereau un schelet extraordinar. Excavarea completă a durat trei săptămâni.
Scheletul lui Lucy este format din 47 dintre cele 207 oase, inclusiv părți ale brațelor, picioarelor, coloanei vertebrale, coastelor și pelvisului, precum și maxilarul inferior și alte câteva fragmente de craniu. Cu toate acestea, lipsesc majoritatea oaselor mâinii și piciorului.
Un mulaj a lui Lucy, scheletul parțial al unei femele de Australopithecus afarensis descoperit la Hadar, în regiunea Afar din Etiopia. Fosila are o vechime de puțin sub 3,18 milioane de ani.
Niciunul dintre oase nu era duplicat, ceea ce susține concluzia că provin de la un singur individ. Forma oaselor pelviene a relevat că individul era de sex feminin.
Lucy măsura doar 1,05 metri înălțime și ar fi cântărit în jur de 28 kg. Totuși, existența unei măsele de minte și faptul că anumite oase erau fuzionate sugerau că Lucy era un adult tânăr.
Porecla Lucy provine de la piesa trupei Beatles „Lucy in the Sky with Diamonds”, care se auzea adesea pe casetofonul echipei în tabără. Denumirea formală de AL 288-1 este rareori folosită în afara revistelor academice. Scheletul are o vechime de puțin sub 3,18 milioane de ani.
Inițial s-a crezut că Lucy era fie un membru de talie mică al genului Homo, fie un australopitec de talie mică. Abia după analizarea altor fosile descoperite ulterior în apropiere și la Laetoli, în Kenya, oamenii de știință au stabilit o nouă specie, Australopithecus afarensis, la patru ani după descoperirea lui Lucy.
La acea vreme, Au. afarensis era cea mai veche specie de hominin cunoscută, deși au fost descoperite ulterior specii mult mai vechi.
Caracteristicile lui Australopithecus afarensis
Au. afarensis poseda atât caracteristici asemănătoare maimuțelor, cât și celor umane. Partea superioară a craniului său (bolta craniană) era ușor bombată, iar creierul său avea dimensiuni comparabile cu cele ale unui cimpanzeu. Fața sa era proiectată în exterior, mai puțin la femele decât la masculi.
Unele exemplare de craniu de Au. afarensis prezintă dovezi că această specie poseda mușchi masticatori puternici.
Craniul mic, brațele lungi și cutia toracică conică erau similare cu cele ale unei maimuțe, în timp ce coloana vertebrală, pelvisul și genunchii erau mai degrabă umane.
Cei mai mici adulți de Au. afarensis cântăreau aproximativ 25 de kilograme, în timp ce cei mai mari cântăreau aproximativ 64 de kilograme.
Acesta este un interval destul de larg, ceea ce indică un dimorfism sexual accentuat – diferența de mărime și formă dintre masculi și femele. Oamenii moderni au un nivel scăzut de dimorfism sexual, iar cele două sexe arată foarte asemănător, în timp ce gorilele prezintă un dimorfism sexual foarte mare. Diferența dintre masculii și femelele de Au. afarensis este similară cu cea a celor din urmă.
Australopithecus afarensis este, de obicei, reprezentat cu păr corporal, deoarece probabil acesta a fost pierdut mai târziu în evoluția umană.
Au. afarensis are o serie de trăsături dentare distinctive. La unii membri ai speciei, rândurile de dinți diverg ușor spre spate, formând o arcadă dentară (partea gurii unde se află dinții) care nu are nici laturi paralele ca la maimuțele moderne, nici nu este mai rotunjită ca la oameni.
Caninii speciei sunt mult mai mici decât cei ai cimpanzeilor și sunt mai înguști și au o formă diferită față de cei ai speciei anterioare Au. anamensis. Complexul de ascuțire a premolarilor canini a fost complet pierdut – aceasta este o caracteristică prezentă la cimpanzei și la alte maimuțe din afara liniei hominine, unde caninii superiori, mari și proeminenți, sunt ascuțiți față de premolarii din treimea inferioară. Toate maimuțele moderne și fosile cunoscute au acest complex de ascuțire. Se consideră că absența sa, împreună cu prezența bipedismului, este caracteristică speciilor din linia homininilor.
Cum se deplasa Au. afarensis?
Au. afarensis era capabil să meargă în poziție verticală pe două picioare, iar caracteristicile scheletice indică faptul că făcea acest lucru în mod regulat. Cu toate acestea, este posibil să nu fi mers exact în același mod ca noi sau să nu fi fost capabil să meargă eficient pe distanțe lungi.
Caracteristicile anatomice asociate cu mersul în poziție verticală sunt prezente la nivelul coloanei vertebrale, pelvisului, picioarelor și tălpilor. Acestea includ un pelvis lat și un femur înclinat spre interior, spre genunchi, astfel încât centrul de greutate se află direct deasupra piciorului.
Lucy și specia sa au păstrat, de asemenea, unele adaptări pentru cățărare și agățare în copaci. Aceste caracteristici se observă la nivelul umerilor, brațelor, încheieturilor mâinilor și mâinilor.
Este probabil ca specia, în special femelele mai mici, să fi petrecut o perioadă semnificativă de timp deplasându-se în copaci. Masculii mai mari erau probabil mai puțin arboricoli.
Au. afarensis s-ar fi putut hrăni atât în coronamentul copacilor, cât și pe pământ și probabil s-ar fi retras în copaci noaptea pentru a evita prădătorii și pentru un somn odihnitor. Cimpanzeii și alte maimuțe sunt cunoscute pentru construirea de platforme de adăpostit în coronamentul copacilor.
Cu ce se hrănea Au. afarensis?
Diverse dovezi sugerează că Australopithecus afarensis avea o dietă ușor diferită față de cea a homininilor anteriori.
Valorile izotopilor de carbon din smalțul dentar arată că Au. afarensis este în prezent cea mai veche specie de hominini care prezintă dovezi ale unei diete mai diverse, care includea alimente provenite din savană, cum ar fi rogozul sau ierburile, precum și o dietă mai tradițională, bazată pe fructe și frunze de copaci și arbuști.
Unele dintre modificările anatomice comparativ cu specia anterioară Au. anamensis sugerează că a existat o schimbare a dietei către alimente mai dure, deoarece Au. afarensis avea adaptări pentru mestecatul intens.
Australopithecus afarensis folosea unelte?
Întrucât cele mai apropiate rude în viață ale noastre, cimpanzeii, precum și alte maimuțe și animale sălbatice, au fost observate confecționând și folosind unelte simple, este probabil ca toți homininii să fi folosit unelte într-o oarecare măsură.
Încă nu au fost asociate direct unelte cu Au. afarensis. Cu toate acestea, speciile de Australopithecus aveau mâini potrivite pentru manipularea controlată a obiectelor și probabil că foloseau unelte.
Cele mai vechi unelte de piatră cunoscute au o vechime de aproximativ 3,3 milioane de ani și au fost descoperite în Kenya. Aceste unelte lomekwiene erau fabricate din rocă vulcanică. Deși Au. afarensis este cunoscut din Kenya în această perioadă, cel mai probabil candidat pentru fabricarea de unelte este o altă specie numită Kenyanthropus platyops, deoarece exemplare ale acestui hominin au fost găsite în apropierea locului unde au fost excavate uneltele.
Un număr mic de oase de animale descoperite la Dikika, în Etiopia, au fost raportate ca prezentând urme de tăieturi făcute de unelte de piatră. Acestea au fost datate în urmă cu aproximativ 3,4 milioane de ani, iar echipa implicată atribuie aceste tăieturi lui Au. afarensis, deoarece aceasta este singura specie cunoscută în zonă în acel moment. Cu toate acestea, concluziile sunt controversate. Dacă vor rezista la o analiză amănunțită, aceasta ar fi cea mai veche dovadă a comportamentului de consumator de carne al unui hominin.