Ursul polar (Ursus maritimus) este cea mai mare specie de urs și cel mai mare carnivor terestru. Acest prădător trăiește în Arctica, unde vânează foci, hrana sa preferată.
Urșii polari au evoluat în ultimii 500.000 de ani, când o populație de urși bruni a călătorit spre nord în Arctica în timpul unei perioade calde și a devenit izolată. După ce temperaturile au scăzut din nou, urșii au fost nevoiți să se adapteze la mediul mai rece, potrivit Centrului pentru Cercetări Arctice din cadrul Universității din Aarhus, Danemarca.
Urșii polari prezintă numeroase adaptări la viața aspră din Arctica, inclusiv o blană deasă și un strat gros de grăsime care să le țină de cald. Ei sunt înotători excelenți și depind foarte mult de mediul oceanic.
Mărime și aspect
De obicei, urșii polari pot atinge 1-1,5 m înălțime, dar masculii adulți pot ajunge la 3 m atunci când se ridică pe două picioare. În 1960, un urs polar ucis în Alaska avea o înălțime de 3,7 m atunci când era ridicat pe pecioarele din spate.
Masculii de urs polar cântăresc între 350 și 600 kg. Ursul polar ucis în Alaska în 1960 deține recordul de cel mai greu urs polar, având 1.000 kg. Femelele cântăresc jumătate din greutatea masculilor, având între 150 și 295 kg, potrivit Polar Bears International.
Blana ursului polar apare albă la culoare, însă, de fapt, ea este transparentă; culoarea albă apare datorită luminii vizibile care se împrăștie și reflectă pe firele de păr. Culoarea albă le permite urșilor să se camufleze în mediul acoperit de zăpadă. Urșii polari pot apărea și de culoare gălbuie sau chiar maro ori gri, în funcție de sezon și de condițiile de lumină. Pielea ursului polar este neagră și absoarbe căldura soarelui, ceea ce menține corpul animalului cald.
Ursul polar vs. ursul Kodiak
Urșii polari sunt cea mai mare specie de urși, însă urșii Kodiak, o subspecie a ursului brun, pot atinge dimensiunile unor urși polari. Urșii Kodiak trăiesc pe insulele arhipelagului Kodiak din sudul Alaskăi, unde au fost izolați de alți urși bruni timp de 12.000 de ani. Acești urși pot atinge 3 m atunci când stau ridicați pe picioarele din spate și pot cântări până la 680 kg.
Unele surse, printre care departamentul pentru pescuit din Alaska, susțin că urșii Kodiak sunt cei mai mari urși de pe Pământ. Confuzia se datorează, parțial, modului în care este definit termenul de ”cel mai mare”, care poate lua în considerare lungimea animalului, greutatea sa sau recordul unui exemplar individual. Urșii polari sunt mai grei și mai înalți, în medie, însă unele exemplare de urs Kodiak pot fi mai mari decât media urșilor polari.
Unde trăiesc urșii polari?
Urșii polari trăiesc pe apele acoperite de gheață ale Arcticii și în țările din jurul cercului arctic, inclusiv Canada, Alaska (S.U.A.), Groenlanda (Danemarca), Norvegia, Rusia și ocazional în Islanda, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). Ei nu se întâlnesc în Antarctica, acolo unde trăiesc pinguinii.
Unii urși polari rămân permanent pe gheața marină din Bazinul Arctic, însă majoritatea trăiesc pe gheața marină anuală care se formează în jurul Bazinului Arctic. Această gheață anuală se topește în sezonul de vară, ceea ce înseamnă că urșii sunt nevoiți să petreacă un număr de luni pe uscat, unde așteaptă ca gheața să se formeze din nou.
Un urs polar înotând la grădina zoologică din Asheboro, Carolina de Nord, S.U.A. | Foto: JOHN/FLICKR (CC BY 2.0)
Urșii polari înoată între gheața marină și țărm, vânând foci, cautându-și partenerul sau doar răcorindu-se. Ei vâslesc cu ajutorul labelor membrelor anterioare și folosesc picioarele din spate drept cârmă. Ei prezintă membrane între degete, la fel ca rațele, care ajută la înotat.
Urșii polari au fost înregistrați înotând timp de aproape 10 zile la rând și călătorind până la 687 km fără să se odihnească. Perioadele de înot atât de lungi pot pune urșii polari în pericol de înec, însă ei ar putea fi forțați să întreprindă astfel de călătorii mai des datorită temperaturilor ridicate asociate cu schimbările climatice, care topesc gheața marină din Arctica.
Ce mănâncă urșii polari?
Urșii polari sunt cea mai carnivoră specie de urs, hrănindu-se aproape exclusiv cu carne. Principala lor pradă sunt focile inelate (Pulsa hispida).
Dacă urșii polari găsesc un număr suficient de foci și sunt sănătoși, ei mănâncă doar grăsimea focilor, potrivit Polar Bears International. Aceasta este masa cea mai bogată în calorii și ajută urșii să-și acumuleze rezerve de grăsime și să rămână sănătoși. Urșii polari pot consuma 2 kg de grăsime în fiecare zi, potrivit World Wildlife Fund (WWF).
Urșii polari mai pot vâna morse, păsări marine, pești și mamifere mici, cum sunt rozătoarele, pot consuma resturile carcaselor de balene sau ale altor animale mari moarte, dar și cantități mici de materiale vegetale. Totuși, acestea reprezintă surse alternative de hrană atunci când focile nu se găsesc din abundență; focile sunt esențiale pentru susținerea populațiilor de urs polar. Urșii polari se află în vârful lanțului trofic și nu au prădători naturali, alții decât oamenii.
Viața în mediul friguros
Urșii polari sunt solitari, cu excepția perioadei în care femela își crește puii. Totuși, urși neînrudiți pot fi observați ocazional împreună atunci când se hrănesc dintr-o carcasă mare de balenă sau când așteapă pe țărm reformarea gheții marine. Ei nu își apără teritoriile, dar se pot lupta pentru o carcasă, iar masculii se pot încăiera pentru o femelă în timpul sezonului de reproducere, între martie și iunie.
Masculii de urs polar găsesc femela după miros, iar perechea poate petrece împreună una sau mai multe săptămâni. După împerechere, ovulele fertilizate nu ajung imediat în uterul femelei, acest proces fiind amânat până în septembrie sau noiembrie. Perioada de gestație este de până la șapte luni, care include această implantare întârziată. Femela gestantă își sapă o vizuină în zăpadă, unde va naște.
Urșii polari nu hibernează în timpul iernii, spre deosebire de majoritatea urșilor bruni, și continuă să vâneze, cu excepția cazurilor în care vremea devine deosebit de aspră.
O femelă de urs polar dă naștere, de obicei, la doi pui în decembrie sau ianuarie. Puii nou-născuți cântăresc în jur de 0,6 kg. Ei cresc rapid cu ajutorul laptelui matern și încep să exploreze împrejurimile în primăvară, deși nu călătoresc departe în primele 12 zile și încă dorm în vizuină în timpul nopții.
Puii de urs polar rămân cu mamele lor până la trei ani, perioadă în care învață cum să supraviețuiască. În sălbăticie, urșii polari trăiesc între 15 și 18 ani, dar pot ajunge și la 30 de ani, potrivit Polar Bears International. Un urs polar captiv numit Debby a trăit 42 de ani în Parcul Zoologic Assiniboine din Canada.
Urșii polari sunt periculoși pentru oameni?
Urșii polari rareori atacă oamenii. Un studiu din 2017, publicat în revista Wildlife Society Bulletin, a catalogat 73 de cazuri confirmate de atacuri de urs polar la om între anii 1870 și 2014, dintre care 20 s-au soldat cu deces. Cercetătorii au constatat că masculii de urs polar flămânzi prezintă o probabilitate mai mare de a ataca omul.
Atacurile la om s-au intensificat în ultima perioadă, probabil datorită schimbărilor din mediul de viață al urșilor polari.
Urșii polari sunt în pericol de dispariție?
Urșii polari sunt în pericol de extincție, potrivit Listei Roșii a IUCN. Schimbările climatice reprezintă cea mai mare amenințare pe termen lung la adresa supraviețuirii urșilor polari, pe măsură ce creșterea temperaturilor face ca gheața marină să se reducă în suprafață. Ei mai sunt amenințați de activitățile umane, cum sunt exploatările de petrol și gaze din Arctica, care cresc riscul de interacțiuni om-urs polar.
În sălbăticie există în jur de 26.000 de urși polari, potrivit IUCN. Cu toate acestea, estimarea numărului de urși polari este deosebit de dificilă, deorece ei trăiesc în habitate foarte îndepărtate, iar informațiile despre subpopulațiile lor sunt adesea puține și depășite. Urșii polari se află pe lista speciilor periclitate din Statele Unite al Americii.
Inuiții și popoarele indigene încă vânează urșii polari pentru hrană și îmbrăcăminte, ca parte a tradițiilor lor culturale îndelungate, dar această vânătoare este reglementată cu atenție. Inuiții cred de mult timp că urșii polari, pe care ei în numesc ”Nanuq”, sunt înțelepți, puternici și aproape umani, potrivit Polar Bears International.
Sursa: Live Science.