Renii și-au dezvoltat un aparat vizual unic pentru a putea supraviețui în timpul iernilor arctice, întunecate și pline de zăpadă. Ochii lor își schimbă culoarea pentru a se adapta la diferențele uriașe de lumină între vara și iarna arctică. În plus, potrivit unui studiu publicat în i-Perception, ochii renilor pot vedea lumina din spectrul ultraviolet, fapt care îi ajută la găsirea hranei favorite.
Hrana principală a renilor este reprezentată de lichenii din specia Cladonia rangiferina. Aceștia formează o pătură groasă pe solul de la latitudini nordice și joacă un rol important în ecosistem.
Autorii studiului și-au desfășurat activitatea în Munții Cairngorms din Scoția, unde se întâlnește singura turmă de reni din Marea Britanie. În zonă, renii au fost vânați până la extincție, dar au început să fie reintroduși din Scandinavia în 1952. Munții Cairngorms găzduiesc peste 1.500 de specii de licheni, însă renii de aici se bazează doar pe specia C. rangiferina în lunile de iarnă. Este neobișnuit ca un animal să se hrănească în principal cu licheni, mai ales un mamifer așa de mare, spun autorii.
Atunci când sunt înconjurați de zăpadă, lichenii sunt invizibili pentru ochiul uman. Totuși, cercetătorii au descoperit că C. rangiferina și alte specii de licheni din dieta renilor absorb lumina ultravioletă (UV). Echipa de cercetători a utilizat date spectrale de la licheni și filtre de lumină concepute pentru a mima vederea renilor și a descoperit că, pentru reni, plantele pot apărea ca petice întunecate pe fundalul alb reprezentat de zăpadă. Astfel, lichenii sunt mult mai ușor de depistat. În acest fel, renii nu își irosesc energia prețioasă pentru a căuta prea mult hrana.
Alte animale care pot vedea în spectrul ultraviolet sunt câinii, pisicile, porcii și chiar dihorii. De obicei, ele fac acest lucru cu ajutorul fotoreceptorilor pentru albastru din celulele cu conuri de pe retină.
Studiile anterioare au arătat că ochii renilor își schimbă culoarea din auriu, în timpul verii, în albastru intens, în timpul iernii. Aspectul reflectorizant al ochilor multor vertebrate este dat de o membrană numită tapetum lucidum, situată în spatele retinei. Se crede că nuanța de albastru a ochilor renilor amplifică lumina de intensitate redusă din timpul iernilor arctice.
Deoarece culoarea din mediul înconjurător este predominant albastră, este logic ca ochii să amplifice această nuanță pentru a se asigura că fotoreceptorii renilor au o sensibilitate maximă la aceste lungimi de undă, spun autorii studiului.
În plus, tapetum lucidum din ochii renilor permite ca până la 60% din lumina ultravioletă să ajungă la fotoreceptori. În vederea acestor animale, zăpada și alte suprafețe care reflectă lumina UV apar strălucitoare, în timp ce suprafețele care absorb lumina UV (cum sunt lichenii) apar închise la culoare.
Sursa: Popular Science