Planetele stâncoase s-ar fi putut forma încă de la începuturile universului. O pepinieră stelară dintr-o galaxie învecinată conține materialele necesare pentru formarea unor astfel de planete, potrivit unui studiu publicat în Nature Astronomy, citat de Science News.
Compoziția chimică generală a acestei mici galaxii, denumită Micul Nor al lui Magellan, este similară cu cea a universului timpuriu. Descoperirea sugerează că planetele stâncoase s-ar fi putut forma în mediul chimic primar care exista la câteva miliarde de ani după Big Bang.
Micul Nor al lui Magellan este una dintre galaxiile cele mai apropiate de noi, deși este foarte diferită față de Calea Lactee, galaxia noastră. Mica galaxie conține mult mai puține metale grele, cum sunt fierul, aluminiul și magneziul, care sunt esențiale pentru formarea planetelor stâncoase. Acest mediu cu puține metale este similar cu mediul de la începutul universului, o epocă în care stelele nu avuseseră suficient timp pentru a produce metale grele și a le arunca în spațiu.
Datorită lipsei acestor elemente grele, astronomii nu erau siguri dacă planetele stâncoase se pot forma în Micul Nor al lui Magellan. Iar telescoapele anterioare nu aveau capacitatea de a studia în detaliu stelele cu masa mai mică decât cea a soarelui nostru, motiv pentru care oamenii de știință nu au putut măsura conținutul de praf din sistemul stelar, necesar pentru a stabili dacă o planetă se poate forma. Însă Telescopul Spațial James Webb a schimbat lucrurile, având în vedere capacitatea sa de a detecta mai multă lumină și a de a vedea în detaliu stelele mai mici și mai puțin strălucitoare.
Astronomii au utilizat camera în infraroșu de la bordul telescopului pentru a studia o regiune din Micul Nor al lui Magellan denumită NGC 346, unde se formează stele tinere. Echipa a detectat semnături care sugerează că mult praf orbitează și cade spre stelele din regiune. Sub influența gravitației, particulele de praf s-ar putea uni între ele, pentru a forma, în cele din urmă, planete stâncoase.
Mediul stelar cu conținut redus de metale grele din Micul Nor al lui Magellan este comparabil cu galaxiile îndepărtate care s-au format în urmă cu 11 miliarde de ani. În acea perioadă a existat o intensificare a formării stelelor în tot cosmosul. Cercetătorii spun că, dacă plantele stâncoase s-ar putea forma în Micul Nor al lui Magellan, atunci astfel de lumi s-ar fi putut forma și la începutul universului.
Stelele tinere din NGC 346 sunt, de asemenea, relativ ușoare. Unul dintre motivele pentru care oamenii de știință sunt interesați să studieze formarea planetelor în jurul stelelor cu masă mică este faptul că astfel de stele sunt cele mai des întâlnite în univers și cele mai longevive, spune Kevin Luhman, astronom la Universitatea de Stat din Pennsylvania, S.U.A.
Sursa: Science News