Se crede că modificările din microbiomul nostru – toți microbii care trăiesc în interiorul nostru – joacă un rol în bolile autoimune, cum este lupusul și boala Crohn. Câteva studii științifice au identificat anumiți suspecți microbieni principali care pot cauza boli dacă dobândesc trăsături noi sau ajung în părți ale corpului unde nu ar trebui să se afle. O astfel de bacterie, denumită Enterococcus gallinarum, se întâlnește în mod normal în intestinele noastre, dar poate deveni dăunătoare dacă se răspândește în alte părți ale organismului.
Un studiu recent al cercetătorilor de la Yale School of Medicine din S.U.A. a constatat că E. gallinarum poate evolua în interiorul șoarecilor expuși riscului de boli autoimune și poate dobândi capacitatea de a se răspândi din intestin până la ficat. La unii șoareci s-au dezvoltat în timp două populații ale bacteriei – una în ficat, iar cealaltă în intestin.
Bacteriile din ficat au fost mai dificil de detectat și ucis de către sistemul imunitar. De asemenea, șoarecii cu bacterii hepatice au prezentat mai multe inflamații la nivelul ficatului și pereți intestinali mai slabi, ceea ce poate permite mai multor bacterii să părăsească intestinul și să provoace inflamații la nivelul altor organe.
Aceste observații au rămas valabile și atunci când cercetătorii au transplantat bacteriile hepatice și intestinale la șoareci care nu mai întâlniseră bacterii înainte, numiți ”șoareci lipsiți de germeni”.
Acest studiu ajută la explicarea modului în care unele bacterii inofensive pot deveni dăunătoare mai târziu în viața unei persoane, prin modificări aleatorii ale codului genetic bacterian. De obicei, bolile autoimune au nevoie de mai mulți ani pentru a evolua și nu toți oamenii expuși riscului vor dezvolta astfel de boli.
Vestea bună este că majoritatea bacteriilor intestinale nu pot migra prin organism. Aceasta înseamnă că bacteriile care se răspândesc prin intermediul excrementelor umane este puțin probabil să ne îmbolnăvească imediat. Oamenii de știință încă mai investighează factorii de mediu care afectează cât de repede E. gallinarum face tranziția de la a fi inofensivă la a fi dăunătoare și dacă această tranziție poate fi blocată.