Arctica și Antarctica, deși sunt habitate asemănătoare în multe privințe, găzduiesc o varietate de specii de foci și balene, însă numai în Arctica trăiește cea mai mare specie de urs de pe Pământ, ursul polar. Urșii polari (Ursus maritimus) pot fi întâlniți în jurul Cercului Arctic, în Canada, Alaska, Groenlanda, Norvegia, Rusia și ocazional în Islanda.
Blana unui urs polar este adaptată pentru temperaturile care scad sub minus 30 de grade Celsius. Ei trăiesc pe gheață cea mai mare parte a vieții lor, hrănindu-se cu foci bogate în grăsime, care le oferă energie pentru perioade lungi dintre mese.
Dar și Antarctica are gheață, temperaturi scăzute și foci. Așadar, de ce nu există urși polari și pe cel mai sudic continent al planetei noastre?
Răspunsul este legat de evoluție și de istoria geologică a Pământului.
”În mare parte, urșii sunt un fenomen al emisferei nordice”, spune Andrew Derocher, profesor de biologie la Universitatea din Alberta, Canada, care studiază urșii polari de aproape 40 de ani. În afară de ursul andin (Tremarctos ornatus) din America de Sud, urșii apar doar în emisferă nordică. Nu există un motiv anume pentru aceasta, ci doar faptul că unele specii evoluează într-un loc, în timp ce altele nu. ”Biogeografia este plină de ciudățenii”, spune Derocher. ”Unele specii ajung în anumite locuri, iar altele nu.”
În ceea ce privește urșii polari, nu a existat nicio perioadă în istoria evoluției lor în care Polul Nord și Polul Sud să fi fost conectate printr-o fâșie de gheață (sau de uscat).
Din punct de vedere evolutiv, urșii polari sunt o specie relativ tânără. Ei au evoluat dintr-un strămoș comun al ursului brun (Ursus arctos) cândva în urmă cu între 5 milioane și 500.000 de ani. Însă chiar și în urmă cu cinci milioane de ani continentele erau în poziții similare cu cele de astăzi, astfel încât urșii polari nu au avut oportunitatea de a călători de la un pol la altul. Cea mai apropiată masă de pământ de Antarctica este vârful Americii de Sud, care include Chile și Argentina. Pentru a ajunge în Antarctica, urșii ar fi trebuiT să traverseze periculoasa Strâmtoare Drake. Zona este cunoscută pentru furtunile sale puternice și mările agitate, deoarece apa rece din sud se întâlnește cu apa caldă din nord.
Dar dacă urșii polari ar avea ocazia, ar supraviețui ei la Polul Sud? Pentru profesorul Derocher, răspunsul este simplu: ”Ei s-ar distra pe cinste în Antarctica.”
În Arctica, urșii polari se hrănesc cu foci și ocazional cu păsări sau ouă. Antarctica este abundentă în toate cele trei, găzduind șase specii de foci și cinci specii de pinguini. În plus, niciuna dintre aceste specii nu și-a dezvoltat capacitatea de a se apăra de prădătorii mari. Peisajul antarctic ar reprezenta un adevărat festin pentru ursul polar – de aceea nimeni nu ar trebui să aducă urși polari aici. Apetitul lor vorace, combinat cu ignoranța faunei locale, probabil că ar duce la un colaps ecologic. Este cel mai bine ca marele urs alb să rămână în nord.
Sursa: Live Science.